Evaluación de aditivos químicos para optimizar el proceso de dispersión y sedimentación de un caolín para pinturas en la Empresa Sumicol (organización corona)

Abstract

Para la utilización del caolín en casi todas sus aplicaciones, éste debe ser beneficiado, refinado y en algunos casos procesado química y térmicamente. Con el fin de incrementar su pureza y por ende su blancura, el procesamiento del caolín destinado a aplicaciones en pinturas ha sido estudiado durante varias décadas. Generalmente, estas impurezas son retiradas mediante un proceso de beneficio y posterior lixiviación de contaminantes. La dispersión es la primera, y tal vez más crucial etapa en dicho proceso. Ésta consiste en hacer una suspensión del mineral con un solvente, que generalmente es agua, y agitarlo enérgicamente para causar que las moléculas que se encuentran aglomeradas, se dispersen en el solvente en grupos más pequeños, y más idealmente, en moléculas dispersas. En ocasiones, no es suficiente la agitación para que esto ocurra, por lo que se usan sustancias llamadas dispersantes. Sin embargo, la adición de agentes químicos altera fuertemente la viscosidad y la velocidad de sedimentación del mineral, factor que también es determinante durante la obtención de caolín pues es la etapa inmediatamente posterior al beneficio, y que corresponde a la concentración de los materiales obtenidos. En el Centro Industrial La Unión de SUMICOL S.A., no se adiciona agentes químicos en el proceso de beneficio de caolín. Para la dispersión de la materia prima se emplean grandes cantidades de agua que podrían disminuir si se utilizara un agente químico eficiente, que optimizara el efecto fisicoquímico sobre las partículas de caolín y permitiera además su sedimentación. De ahí la importancia de investigar en el tema y proponer la implementación de cambios en el proceso, no sólo para optimizar y racionalizar el uso del agua, sino también con el fin de aumentar los porcentajes de recuperación del producto principal a unos costos razonables.